Merle Haggard
Merle Haggard, celým jménem Merle Ronald Haggard, se narodil 6. dubna 1937 v Oildale, Kalifornie. Byl americkým country hudebníkem, zpěvákem, skladatelem, kytaristou a houslistou, který je široce považován za jednu z nejvlivnějších osobností country hudby. Haggard byl průkopníkem tzv. "Bakersfield sound", což byl styl, který se vyvinul jako reakce na přehnaně produkovaný Nashville sound. Během své pět desetiletí trvající kariéry dosáhl 38 hitů na prvním místě amerických country hitparád, přičemž několik z nich se dostalo i na Billboard all-genre singlovou hitparádu.
Přestože měl těžké dětství, a byl několikrát odsouzen za trestnou činnost, dokázal se proměnit v úspěšného umělce. Jeho písně často reflektovaly život pracující třídy, někdy v kontrastu s tehdejšími protiklady proti válce ve Vietnamu. Mezi jeho nejznámější písně patří Okie from Muskogee a The Fightin' Side of Me, které se staly hymnou pro americkou "mlčící většinu". Haggard obdržel mnoho ocenění, včetně Grammy Lifetime Achievement Award a byl uveden do Síně slávy country hudby.
Haggardův život byl poznamenán osobními výzvami, včetně závislosti na drogách a alkoholu, což inspirovalo některé z jeho pozdějších děl. V roce 1972 mu tehdejší guvernér Kalifornie Ronald Reagan udělil plnou a bezpodmínečnou milost za jeho předchozí zločiny. Hudební kritici často chválili jeho schopnost autenticky vyprávět příběhy z amerického venkova, což mu vyneslo respekt nejen mezi fanoušky country, ale i mezi interprety z jiných žánrů.
Merle Haggard zemřel 6. dubna 2016 ve věku 79 let na zápal plic ve svém domě v Shasta County, Kalifornie. Jeho odkaz přetrvává v mnoha mladších interpretech, kteří ho označují za významný vliv ve své tvorbě. Haggardova hudba a texty zůstávají důležitou součástí americké hudební kultury a jeho přínos k country hudbě je nadále oslavován a uznáván. V roce 2023 byl zařazen na seznam 200 největších zpěváků všech dob podle časopisu Rolling Stone.