AZ
AZ, vlastním jménem Anthony Cruz, je významný americký rapper, narozený 9. března 1972 v Brooklynu, New Yorku. Svou kariéru zahájil v 90. letech a proslavil se zejména díky spolupráci s dalším známým newyorským rapperem, Nasem. Společně s Nasem, Foxy Brown, Cormegou a Naturem vytvořili hip-hopovou skupinu The Firm. Tato skupina, založená v roce 1996, se stala známou díky svému albu, které dosáhlo první příčky na Billboard 200, a to navzdory kritickým ohlasům.
První velký úspěch AZ zaznamenal díky svému hostování na Nasově singlu Life's a Bitch z alba Illmatic v roce 1994. Následně podepsal smlouvu s EMI Records a vydal své debutové album Doe or Die v roce 1995, které bylo kritiky velmi dobře přijato. Singl Sugar Hill z tohoto alba se stal jeho nejúspěšnějším hitem, dosáhl 25. místa v žebříčku Billboard Hot 100 a získal zlatou certifikaci od RIAA.
Po ukončení spolupráce s EMI pokračoval AZ v hudební kariéře u společností Noo Trybe Records a Virgin Records, kde vydal své druhé album Pieces of a Man. Následovala alba 9 Lives a Aziatic, přičemž album Aziatic obsahovalo skladbu The Essence, kterou nahrál společně s Nasem. Tato skladba byla nominována na cenu Grammy v kategorii Best Rap Performance by a Duo or Group.
Navzdory tomu, že AZ není často zmiňován mezi největšími jmény hip-hopu, byl magazínem About.com označen za "nejvíce podceňovaného rappera všech dob" a zařazen na seznam "Top 50 MCs of Our Time (1987–2007)". Jeho lyrické schopnosti a přínos pro rapovou scénu jsou široce uznávány, i když nedosáhl takové komerční úspěšnosti jako někteří jeho současníci.
V roce 2021 vydal AZ dlouho očekávané album Doe or Die II, které navazovalo na jeho debutové album. O dva roky později, v prosinci 2023, vyšlo jeho desáté studiové album Truth Be Told, které bylo kompletně produkováno Buckwildem a obsahovalo několik úspěšných singlů, jako například The GOAT a This is Why.